[사진=로이터/뉴시스]

지금까지 미국 쪽 언론이나 주류 서구 언론들은 조지 W 부시가 일방적으로 양보했다며 씁쓸하다는 반응을 보이고 있다. 특히 워싱턴포스트나 뉴욕타임스, 월스트리트저널 등은 부시가 북한에게 온화한 태도를 보이는 것은 아닌지 자주 의문을 제기하는 기사를 올리고 있다.

특히 27일 냉각탑이 폭파될 때도 이들 언론들은 북한이 플루토늄 양을 정확히 신고하지 않았다거나 우라늄 농축 프로그램이 빠져있고 시리아와의 핵 협력에 대해 지적하지 않고 넘어가는 것 아니냐는 주장을 내놓았다.

미국 의회 내에서도 부시의 이런 핵 거래를 심하게는 ‘미친 짓’으로 깎아내리는 이들도 상당수 있다. 존 볼튼 전 유엔대사나 공화당 매파들 중심으로 혹평을 일삼고 있다.

그런 마당에 아주 특이한 시각을 보여주는 언론이 있다. TIME은 28일자에 올린 ‘Bush Wins in North Korea Deal’이란 기사에서 앞서 언급한 언론과 반대의 입장을 보이고 있다. 부시가 퍼주고 진 게 아니라 핵 협상에서 이겼다는 것이다.

이 글의 요지는 어차피 북한의 거짓말 게임을 끝내기는 어렵고, 그럼에도 핵 신고서를 받아낸 데다 냉각탑 폭파란 상징적이지만 실질적인 소득을 얻었다고 평가하고 있다.

더욱이 반대급부로 미국이 내놓은 선물, 즉 테러지원국 명단 해제라는 것은 사실은 옛날에 행해졌어야 한다고 지적한다. 명단 해제는 형식적인 것이며 정치적인 것으로 크게 이익과는 상관이 없다는 것이다. 이런 것이 아니더라도 미국은 세계은행 등을 통해 얼마든지 북한을 제재하려고 들면 제재할 수 있다고 강조한다.

더더욱 핵 신고를 받아서 그것의 내용이 부실하면 테러명단 해제를 재검토할 수 있는 45일의 시간도 벌어놓았다는 것이다. 부시가 손해를 본 것은 없으며 클린턴 전 대통령 때보다 더 얻은 것이 많다고 보고 있다.

사실 따지고 보면 TIME의 지적이 일리가 있는 것처럼 보인다. 미국이 북한에게 너무 많이 양보했다고 미국 내 정치권에서 시끄럽지만 엄살을 부리는 것으로도 볼 수 있다. 물론 중유 등 에너지를 제공하는 문제가 남아있긴 하지만 초강대국 미국에겐 큰 부담이 아니고 6자회담국이 일정 부분 분담하는 형태며 테러지원국 명단 해제도 미국에겐 직접적인 손실을 끼치는 것이 아니다.

미국은 현재 북한 핵 보다 더 심각하다할 수 있는 이란의 핵개발에 대한 해법에 골몰하고 있고 이라크와 아프가니스탄 전쟁으로 국론분열과 막대한 재정 손실을 보고 있다. 이런 가운데 북한의 핵 신고서 제출과 냉각탑 폭파, 향후 핵 폐기과정에서 협력 다짐 등은 고마운 일이 아닐 수 없다.

이번 TIME 기사는 부시에게 강경한 입장을 고수하라고 하는 대부분의 주류 언론과 차별화된 시각을 보여주고 있고, 논리적 근거 또한 수긍케 하는 점이 있어 상당히 유의미하다고 할 수 있을 것 같다.

Bush Wins in North Korea Deal

Saturday, Jun. 28, 2008 By MASSIMO CALABRESI

(TIME) It might not look that way at first. North Korea's 60-page declaration of its nuclear capabilities is probably only mildly helpful. It may contain new information on how much plutonium it has produced for its weapons arsenal, or shed light on other aspects of its program. But unpacking North Korea's lies from any strands of truth is a lifetime's work.

What the U.S. did get, though, was real progress on a long-standing aim — the destruction of the Yongbyon nuclear facility, where North Korea's plutonium has been produced. The 1994 deal agreed by the Clinton Administration required that nuclear work at Yongbyon be verifiably frozen, but the new deal requires that the plant be incapacitated. On Friday the North Koreans blew up the facility's cooling tower and they have also committed to destroying, under international monitoring, the other functioning parts of the plant.

Gary Samore of the Council on Foreign Relations, who negotiated the agreed framework in 1994 for President Clinton, says the new North Korean deal gets more than what he got on Yongbyon. "The Bush Administration has achieved an additional measure beyond what the Clinton Administration achieved in terms of Yongbyon ... a very, very substantial disablement which would make it difficult and time-consuming for the North Koreans to resume production." Says his Council colleague Charles Ferguson, "The Bush Administration has achieved more than the Clinton Administration in terms of really doing a substantial amount of disablement of that facility."

And what did the U.S. give in order to achieve this? The primary chit handed over by the U.S. was to take North Korea off the list of state sponsors of terrorism. That sounds important, but Pyongyang has been on that list for more than a decade solely for the purposes of negotiation. The last act that could qualify as a sponsorship of terrorism by North Korea was its involvement in the bombing of a South Korean airliner in 1987, and diplomats have been dangling removal from the list for the better part of ten years as an inducement to give up some of their nuclear capabilities and information.

"The state sponsor of terror list is a very political list," says Ferguson, "From a technical standpoint they should have been taken off that list a long time ago." Most important, the only significant result of taking the North off the list is that the U.S. is no longer required by law to block international lending to Pyongyang. The U.S. still can, if it likes, block that lending given the control it has over such loans at the World Bank and elsewhere. "If we learn 45 days from now that the North Koreans lied and cheated in their plutonium declaration," says Samore, "there's nothing that prevents the United States as a matter of policy from blocking loans."

None of which means the overall deal gets the U.S. free and clear of the North Korean nuclear threat. On the contrary, that threat is as bad as it has ever been, practically speaking. For starters, the North still has, by most estimates, between six- and ten-weapons worth of plutonium, obtained since the Bush Administration in 2001 abandoned negotiation in favor of confrontation. The U.S. has a long and hard road to negotiate that plutonium out of Pyongyang's hands. Just as bad, the North very likely has an equally threatening uranium-enrichment program separate from the plutonium program, and though no one knows where it is or how much, if any, highly enriched uranium it might be capable of producing.

Still, considering that U.S. negotiator Chris Hill has managed to get destruction of Yongbyan in exchange for the meaningless delisting, the U.S. and President Bush have made out quite well in this deal.